Val Kilmer, acteur américain emblématique, débute sa carrière sous les projecteurs avec une intensité rare. Né en 1959 à Los Angeles, il grandit dans une famille marquée par la culture et le cinéma. À seulement 17 ans, il devient le plus jeune élève admis à la prestigieuse Juilliard School, institution de référence pour la formation artistique aux États-Unis.
Très tôt, il privilégie le théâtre au cinéma. Il se produit dans des pièces classiques, façonnant une technique rigoureuse et une présence scénique magnétique. Cependant, dès 1984, le cinéma hollywoodien s’impose. Top Secret!, parodie délirante des films d’espionnage, révèle son potentiel comique. Il enchaîne avec Real Genius, puis frappe fort en 1986 avec Top Gun, film culte des années 1980.
Dans ce dernier, il incarne Tom "Iceman" Kazansky, rival froid et charismatique de Pete "Maverick" Mitchell, joué par Tom Cruise. Kilmer accepte ce rôle à contrecœur. Il juge le scénario simpliste et trop militariste. Mais le triomphe planétaire du film change la donne. Son jeu intense, son regard glaçant et son duo électrique avec Cruise le propulsent dans la sphère des stars incontournables de Hollywood.
De Jim Morrison à Batman : des rôles emblématiques du cinéma américain
En 1991, Oliver Stone lui confie un rôle majeur dans sa filmographie : celui de Jim Morrison dans le biopic musical The Doors. Kilmer s’y investit totalement. Il travaille sa voix et apprend à chanter les morceaux du groupe culte des années 1960. De plus, il s’imprègne de la gestuelle du chanteur disparu. Le film divise, mais sa performance est saluée comme une des plus intenses du cinéma biographique américain.
Suivent des rôles notables : Doc Holliday dans Tombstone, figure de l’Ouest aussi élégante que tourmentée, puis Chris Shiherlis, braqueur désabusé dans Heat de Michael Mann, un des chefs-d’œuvre du polar moderne. En 1995, il endosse le costume de Batman dans Batman Forever, succédant à Michael Keaton dans un blockbuster très attendu. Le film remporte un immense succès au box-office, mais Kilmer vit mal cette expérience. Le costume l’étouffe, les contraintes du studio le frustrent. Il refuse de rempiler. Ce refus, rare à Hollywood, le marginalise progressivement dans une industrie où l’obéissance contractuelle est la norme.
Une personnalité complexe, entre génie, intransigeance et solitude
Val Kilmer fascine autant qu’il dérange. Il est perfectionniste, secret, parfois difficile à diriger. Sur le tournage de L’île du Dr Moreau (1996), les tensions explosent. John Frankenheimer le décrit comme ingérable. Mais d’autres réalisateurs, comme Michael Mann, saluent son intensité créative et son engagement total.
Kilmer se rêve en artiste total. Il écrit de la poésie, développe des projets de cinéma indépendant, envoie des essais filmés à Stanley Kubrick et Martin Scorsese. Il se passionne pour Mark Twain, qu’il admire au point de lui consacrer une pièce, Citizen Twain. Il évoque aussi Arthur Rimbaud, figure tutélaire de l’artiste maudit. Refusant les compromis faciles, il finit par s’éloigner volontairement des grands studios.
Son isolement artistique reflète également l’évolution du cinéma hollywoodien des années 2000. Les franchises dominent, les héros doivent être rentables. Kilmer, lui, poursuit une quête intérieure, presque mystique, qui le conduit loin du mainstream.
Une lente descente, entre épreuves économiques et souffrance physique
Après 2005, les grands rôles se raréfient pour Val Kilmer. Il accepte des projets indépendants, parfois confidentiels, loin des blockbusters de ses débuts. La crise économique de 2008 l’affecte durement. Il vend son immense ranch du Nouveau-Mexique et se replie à Malibu, réduisant considérablement son train de vie.
En 2015, un cancer de la gorge est diagnostiqué. Kilmer nie d’abord sa maladie, influencé par ses convictions issues de la Christian Science, mouvement religieux prônant la guérison spirituelle. Mais l’urgence médicale s’impose. Il subit une trachéotomie, perd presque entièrement la voix, et traverse plusieurs années de traitements, d’isolement et de souffrance.
Pourtant, il ne renonce jamais à l’art. Il reprend son rôle de Twain sur scène et mime les mots qu’il ne peut plus prononcer. De plus, il continue d’imaginer des projets cinématographiques. En 2020, il publie ses mémoires, I’m Your Huckleberry, récit sincère d’un homme blessé mais fidèle à ses idéaux. En 2021, le documentaire Val est composé en grande partie d’archives personnelles et d’extraits de journaux intimes. Par ailleurs, il inclut des films familiaux révélant un artiste en lutte mais profondément humain.
Une dernière scène pour refermer le rideau : Top Gun: Maverick
En 2022, Tom Cruise insiste pour que Kilmer reprenne son rôle d’Iceman dans Top Gun: Maverick. Kilmer propose que sa maladie soit intégrée au scénario. Iceman est devenu amiral, atteint d’un mal incurable. Il parle à peine. Sa voix, recréée par intelligence artificielle à partir d’enregistrements anciens, bouleverse les spectateurs. La scène, brève mais saisissante, devient un adieu émouvant au cinéma hollywoodien.
Kilmer apparaît diminué, mais digne. Son regard trahit une émotion contenue. C’est une réconciliation avec le public, mais aussi avec son propre passé cinématographique.
Un souvenir cinématographique à la fois lumineux et tourmenté
Val Kilmer s’éteint le 1er avril 2025, à l’âge de 65 ans, des suites d’une pneumonie. Son décès provoque une onde de choc dans le monde du cinéma. Francis Ford Coppola, Cher, Josh Brolin, Jennifer Tilly, mais aussi de jeunes générations d’acteurs, lui rendent hommage. Tous saluent un homme à part, rebelle, passionné, libre.
Il laisse deux enfants, Mercedes et Jack, nés de son union avec Joanne Whalley, actrice britannique rencontrée sur le tournage du film Willow. Il laisse également une œuvre cinématographique inégale mais sincère, traversée par une quête de vérité et d’absolu. En outre, elle est marquée par un désir constant de dépassement de soi.
Dans le documentaire Val, il déclarait : “Bienvenue dans mon esprit, un genre de flipper géant.” Cette phrase résume à elle seule une trajectoire chaotique mais profondément artistique. En s’éloignant du succès facile, Val Kilmer a incarné une vision rare du métier d’acteur. Une vision où l’art, la souffrance et le silence se confondent dans un même souffle.
